Если посмотреть на чистое ночное небо летом, да ещё где-нибудь на юге, то можно увидеть тысячи звёзд, разбросанных по созвездиям, а также пересекающих небосвод Млечным Путём. Тогда голова пойдёт кругом от мысли о том, что каждая звезда должна иметь своё название. Но это далеко не так. Всего в нашей Галактике астрономы насчитали порядка 100 миллиардов звёзд. И лишь 0, 01% из них названы и занесены в каталоги.
Звёзды по именам стали называть ещё много тысяч лет назад.
Их наделяли некими мистическими свойствами, по ним определяли пути корабли, по ним отсчитывали свои календари, о них слагали легенды. Всем известны такие названия как Альдебаран, Денеб, Алголь, Сириус и прочие. В современное время некоторые звёзды также называют именами. Но обычно это фамилии учёных, открывших ту или иную интересную звезду.
Первым, кто попытался систематизировать положение звёзд в созвездиях, был астроном И. Байер, живший в конце XVI – начале XVII веков. В своей книге «Уранометрия» он обозначил каждую звезду в созвездии буквами греческого алфавита, причём каждая последующая звезда имела менее выраженный блеск, чем предыдущая. Если вдруг не хватало алфавита, то применялись римские буквы. При этом полное название описываемой звезды состояло из буквы греческого (или римского) алфавита и названия созвездия. Единственным исключением из этого правила является Большая Медведица, звёзды которой обозначены не по интенсивности блеска, а по порядку расположения.
В начале XVIII века английский астроном Дж. Флемстид ввёл свою систему обозначения звёзд. Суть её заключалась в том, что каждой звезде в созвездии давался номер не по блеску, а по порядку, в котором она пересекает небесный меридиан.
Поэтому некоторые самые яркие звёзды заняли далеко не первые позиции.
Переменные звёзды имеют свою систему исчисления. Нумерацию дают в порядке обнаружения звезды. Самой первой даётся буква R, затем S, T и так далее. После того, как буквы дойдут до конца алфавита, начинают обозначения уже с RR, затем идёт RS и дальше в том же духе. После ZZ следует АА. Когда заканчивается весь алфавит, и все комбинации исчерпаны (всего 334), то нумерация звезды происходит следующим образом: впереди ставят букву V (что значит «variable» — «переменный»), а дальше идёт порядковый номер. Например, есть RT Per (звезда в созвездии Персея).