В историческом развитии астрономических знаний астрометрия является древнейшей отраслью науки о небе. Определенно можно утверждать, что со времен первых проявлений научного знания и до эпохи Кеплера и Галилея, то есть до начала 17 века, история астрономии представляет процесс развития и накопления исключительно астрометрических теорий и техники угломерных измерений. С эпохи Галилея начинается решительный перелом в процессе развития астрономических знаний, астрометрия теряет свое господствующее значение, и прогресс ее протекает параллельно с развитием новых отраслей астрономии.
Теоретическая астрометрия в трудах многих выдающихся деятелей науки вылилась в стройную систему современной сферической астрономии. Особенно выдающуюся роль играли в этом отношении труды Ф. В. Бесселя. Развитие практической астрометрии пошло гигантскими шагами с указанной выше переломной эпохи, с начала 17 века отметим главнейшие моменты этого процесса:
— применение зрительной трубы к угломерным инструментам, достигнутое Пикаром в 1667 году; — устройство часов с маятником Гюйгенсом в 1673 году;
— построение Ремером пассажного инструмента и меридианного круга в 1689 году;
— изобретение микрометра с винтом Гаскойном в 1640 году и, независимо от него, Озу в 1666 году.
Базировавшийся на этих изобретениях дальнейший прогресс практической астрометрии повел к выделению двух специальных отраслей ее.
1) Меридианная астрометрия использует для определения сферических экваториальных координат светил — прямого восхождения и склонения — специальные и очень удобные геометрические соотношения, имеющие место в момент прохождения его через меридиан, в момент так называемой кульминации. Эта отрасль развила наблюдательную технику высокой точности, выработала конструкцию изящных и остроумных меридианных инструментов, подвинула далеко вперед технику часового дела.
За полтора с лишним столетия (со времени знаменитого английского наблюдателя Брадлея) меридианная астрометрия обогатила науку колоссальным материалом, заключенным в форму так называемых звездных каталогов, содержащих координаты и собственные движения огромного числа звезд.
2) Микрометренная астрометрия разработала и плодотворно применила приемы относительного определения координат светил, расположенных столь близко друг от друга на небесной сфере, что их можно видеть одновременно или, по крайней мере, через весьма краткие промежутки времени в поле зрения трубы, направленной на область неба, где они находятся.
Задача сводится здесь к измерению малых угловых расстояний, и для этой цели сконструировано множество остроумных приспособлений, так называемых микрометров.
Позднейший прогресс практической астрометрии в значительной степени обусловлен применением к астрономическим наблюдениям фотографии. Со времени изобретения сухих, чувствительных к свету пластинок (в 1871 году), астрофотография получила необычайно широкое применение в астрометрических работах. Особенно много сделано в этом отношении в области микрометренной астрометрии.
Астрометрические наблюдения требуют организованной планомерной работы многих исследователей. Издавна они производятся в специальных институтах, приспособленных к такой работе, а также в астрономических обсерваториях.
В России астрометрическое дело уже давно было организовано в широком масштабе. Мировое значение и слава Пулковской обсерватории создались именно благодаря ее астрометрическим работам, особенно в области так называемых абсолютных определений звездных положений.
Термин астрометрия привился в науке сравнительно недавно. В астрономической литературе нет произведений, охватывающих содержание астрометрии во всем объеме.