Астероиды (малые планеты) — это тела, двигающиеся по своим орбитам относительно Солнца ориентировочно между Марсом и Юпитером. Еще в начале 20 века было известно около тысячи астероидов. Яркость астероидов невелика (от 6-й звездной величины и слабее), поэтому изучение их сделалось возможным только после применения сильных подзорных труб.
Существование между Юпитером и Марсом какой-то планеты подозревалось еще за столетие до открытия первого астероида. В конце 18 века Титиусом, а затем Воде, было дано эмпирическое правило для определения расстояний планет от Солнца.
Расчеты показали, что пространство, находящееся между Марсом и Юпитером, пустое, и здесь можно предполагать неизвестную планету. В конце 18 века было даже организовано общество, имевшее целью отыскать эту недостающую планету.
В начале 1801 года Пиацци (Палермо, Италия) увидел звездочку 8-й величины, не занесенную в имевшиеся тогда звездные каталоги. Перемещение новой звездочки среди других звезд дало право заключить, что это один из членов солнечной системы. Пиацци назвал эту новую планету Церерой. Достаточного ряда наблюдений над Церерой получить не удалось, так как через два месяца она скрылась в лучах Солнца.
Нужно было суметь вычислить по немногим наблюдениям элементы движения и эфемериду (таблицу положений планеты для равноотстоящих моментов времени) для дальнейших наблюдений. Трудная задача была блестяще решена еще молодым тогда Гауссом, который дал метод, как по трем и четырем наблюдениям вычислить элементы эллиптической орбиты. По указаниям Гаусса, Церера была ровно через год снова отыскана среди звезд Ольберсом. Ее среднее расстояние от Солнца оказалось равным 2,8 радиуса земной орбиты, что хорошо согласуется с правилом Титиуса-Боде.
Недалеко от Цереры Ольберс открыл новый астероид 7-й величины, названный Палладой; ее расстояние от солнца оказалось тоже равным 2,8 радиуса земной орбиты. Ольберс сделал предположение, что астероиды представляют собою осколки разбившейся на части по неизвестной причине большой планеты. В таком случае орбиты всех этих осколков,
согласно законам механики, должны пересекаться в общей точке. Эта точка, по Ольберсу, могла проектироваться с земли либо в созвездие Кита, либо Девы.
В 1804 году Гардинг в созвездии Кита открыл Юнону — это был третий астероид, а Ольберс в созвездии Девы открыл четвертый астероид — Весту. Дальнейшие поиски в указанных созвездиях не дали успешных результатов, а исследование орбит астероидов не подтвердило предположения Ольберса об их общем происхождении.