Кольца Сатурна являются, наверное, одним из самых красивых образований в Солнечной системе. Впервые на некие образования вокруг шестой планеты указал Галилей в 1610 году. Но в свой телескоп он смог разглядеть только лишь два выступа по бокам от планеты. Он предположил, что это спутники. Но Христиан Гюйгенс в 1659 году установил, что «компаньоном» Сатурна на самом деле является кольцо вокруг него. Также ему принадлежит открытие самого большого спутника планеты – Титана.
После Гюйгенса Сатурн исследовал Кассини, который обнаружил, что кольцо не однородно, а состоит из нескольких колец.
Между двумя из них находится щель, впоследствии названная его именем. Учёный предположил, что кольца состоят из множества мелких частиц, что впоследствии и подтвердилось. Этот же учёный открыл ещё несколько спутников, вращающихся вокруг гиганта.
С развитием космонавтики в сторону планет-гигантов полетели исследовательские зонды. Первым из них был «Пионер-11», пролетевший около Сатурна в 1979 году. Затем были «Вояджер-1» и «Вояджер-2», пролившие её больше света на тайну колец. Сейчас возле планеты работает зонд «Кассини», постоянно посылающий на Землю всё новые и новые данные о структуре и составе колец и спутников Сатурна.
Кольца Сатурна слагаются из кусочков льда, камешков и пыли, имеющих размер от одного метра и до нескольких миллиметров. Кольца имеют различную окраску во многом благодаря тому, что внутри частичек льда, в большинстве своём слагающих кольцо, находятся различные камешки. Вокруг колец имеется некое подобие атмосферы из молекулярного кислорода. Под действием солнечных УФ лучей вода вымывается из льдинок, распадается на водород, молекулярный и атомарный кислород. Водород улетает в пространство. Атомарный кислород опять «приклеивается» к льдинке, а молекулярный остаётся витать вокруг колец.
Есть несколько гипотез происхождения колец вокруг Сатурна. По одной из них, когда-то вокруг планеты кружил огромный ледяной спутник, в который врезался крупный астероид. Спутник взорвался и остался вокруг планеты в виде колец. Или же один из спутников Сатурна очень близко подошёл к его поверхности, в результате чего был разорван приливными силами.
По другой версии, сама планета и кольца вокруг неё образовались в одно и то же время. Это означает, что кольца вокруг Сатурна – остаток строительного материала, из которого образовывались планеты. А те, в свою очередь, сформировались из облака пыли и газа, окутывавшего ещё тогда молодое Солнце. А так как сила тяготения у больших планет была очень высока, то остатки этой пыли до сих пор продолжают кружить вокруг них.
Споры по поводу возникновения колец Сатурна, несмотря на интенсивные исследования, не утихают и по сей день.