XO-2b относится к «горячим Юпитерам» и имеет практически совпадающий с юпитерианским радиус, чуть менее чем в два раза уступая нашему газовому гиганту по массе. Один оборот вокруг звезды XO-2, напоминающей Солнце и расположенной в созвездии Рыси на расстоянии около 486 световых лет от Земли, планета совершает всего за 2,6 дня.
Малый орбитальный период удобен для наблюдения транзитов — прохождений планеты по диску звезды. В момент транзита на пути излучения звезды встаёт атмосфера XO-2b, что и позволяет регистрировать линии поглощения в спектре, соответствующие разным составляющим газовой оболочки. Этот метод был опробован при изучении атмосферы двух «горячих Юпитеров» (HD 209458 b и HD 189733 b) и завершился обнаружением натрия.
Модели предсказывали, что в атмосфере «горячих Юпитеров» должен присутствовать ещё один важный щелочной металл, калий, и теперь у астрономов появились первые экспериментальные доказательства этого. Наблюдения трёх транзитов XO-2b в ноябре и декабре 2009-го и марте 2010-го проводились с помощью спектрографа OSIRIS 10,4-метрового телескопа, установленного на Канарских островах. Фильтр при этом настраивали на разные длины волн (6 792, 7 664, 7 582 и 8 839 Å) в красной и инфракрасной областях спектра.
Стоит заметить, что одновременно с данными по XO-2b были обнародованы результаты совершенно аналогичных наблюдений другой экзопланеты, HD 80606 b, которая отличается гигантской амплитудой колебаний температуры поверхности. Препринты обеих работ ) выложены на сайт arXiv, а опубликуют их журналы Astronomy & Astrophysics и Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Подготовлено по материалам Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики.