Рассказывают, что когда Коперник лежал на смертном одре, он жаловался, что никогда не видел планету Меркурий. Эта история кажется неправдоподобной, потому что в северной Европе планета иногда видна в сумерки. Однако даже если бы Коперник мог видеть Меркурий в современный телескоп, он бы не был вознагражден, увидев его изображение. Лишь небольшое число смутных деталей можно различить в телескоп. Они настолько слабы, что астрономы в течение долгого времени оставались в заблуждении, приписывая планете неправильную скорость вращения.
В 1974 г., через 501 год после рождения основоположника современной астрономии, космический аппарат «Маринер-10» прошел на расстоянии нескольких сотен километров от Меркурия, получив снимки деталей поверхности планеты с улучшением фотографического разрешения в 5000 раз и первые данные о параметрах среды, непосредственно окружающей планету. Внезапно Меркурий был вырван из мрака и получил наблюдательный статус, сравнимый с тем, который был у Луны перед началом современного периода исследования космоса. Более того, «Маринер-10» был выведен на орбиту, которая приводит его обратно в окрестности Меркурия каждые 176 суток. В результате космический аппарат передал вторую серию фотографий, сделанных на близком расстоянии 21 сентября 1974 г., через 176 суток после его первой встречи с планетой, и провел очень ценную третью серию наблюдений, включающую ряд фотографий с высоким разрешением, сделанных 16 марта 1975 г., незадолго до того, как на нем истощились запасы газа, используемого для стабилизации положения аппарата в пространстве.
До этого в высшей степени успешного полета «Маринера-10» было известно, что Меркурий покрыт тонким слоем сильно раздробленного темного силикатного вещества, очень похожего на лунное. Меркурий весьма похож на Луну по характеру отражения солнечного света и радиолокационных импульсов и по излучению в инфракрасной области и радиодиапазоне (надо учесть только различие в расстоянии от Солнца). На основании сведений о размерах и массе планеты было также известно, что планета имеет гораздо большую среднюю плотность, чем Луна или Марс, и лишь немного меньшую, чем Земля. Средняя плотность Земли больше, чем лабораторная плотность веществ, из которых она состоит, так как большая часть земного вещества находится под высоким давлением в ее внутренних слоях. Поэтому высокая средняя плотность гораздо менее массивного Меркурия показывает, что тяжелые элементы, особенно железо, являются более обильными составляющими на Меркурии, чем на Земле.
Даже самые простые факты, полученные из наземных наблюдений Меркурия,— природа вещества его поверхности и его плотность — привели к трудным проблемам. Может быть, Меркурий состоит из однородной смеси железа и силикатов, подобно некоторым видам метеоритов? Или, напротив, Меркурий имеет большое железное ядро, подобно Земле, заключенное в относительно тонкую силикатную мантию и кору? Если Меркурий, подобно Земле, является химически дифференцированным, чему в настоящее время есть доказательства, то диаметр железного ядра составляет полных три четверти диаметра планеты, т. е. близок к диаметру Луны!
Поскольку Меркурий является самой внутренней планетой Солнечной системы и его угловое расстояние от Солнца никогда не превосходит 28°, его трудно изучать со стандартной астрономической аппаратурой. Можно себе представить, насколько серьезно эта аппаратура должна быть защищена от влияния солнечного излучения (сравните с Марсом, который можно наблюдать в середине ночи, когда Земля лежит прямо между ним и Солнцем). Недавно, в 1962 г., ведущий специалист в области визуальных и фотографических наблюдений планет в очень авторитетной книге по планетной астрономии писал, что Меркурий вращается с такой скоростью, что одна его полусфера постоянно обращена к Солнцу, подобно тому как одна полусфера Луны постоянно обращена к Земле. Это синхронное вращение означает, что Меркурий, вероятно, делает оборот вокруг своей оси за 88 суток в соответствии с периодом обращения вокруг Солнца. Утверждалось, что планета синхронна по отношению к Солнцу в пределах 1:100 000. В тот же самый период спектроскописты, работая в двух различных длинах волн, пришли к заключению, что Меркурий имеет тонкую атмосферу. Это заключение получило независимое подтверждение в измерениях распределения степени поляризации отраженного солнечного света по диску планеты. В настоящее время мы знаем, что Меркурий не имеет какой бы то ни было атмосферы и не имел ее в течение миллиардов лет. И планета не обращается синхронно вокруг Солнца.
Источник http://www.vkosmotret.info